Principe du jeu
Le polo est un jeu dans lequel deux équipes de quatre cavaliers s’efforcent d’envoyer une balle en résine de 8,5 cm de diamètre dans le but adverse, à l’aide d’un maillet constitué d’une tête en bois dur placée au bout d’une canne, en bambou ou en fibre de carbone, d’une longueur de 130 cm environ.
Le polo se pratique sur un terrain gazonné coupé très ras, de 275 m de long et 145 m de large, auxquels il faut rajouter des zones de décélération. A chaque extrémité du terrain, les buts sont matérialisés par deux poteaux en osier distants de 7,3 m.
Un match est divisé en 4 à 8 périodes ou chukkas de 7 minutes 30, entrecoupées de pauses de 3 minutes pour changer de cheval. Si les arbitres disposent de sifflets pour intervenir sur des fautes commises au cours du jeu, le rythme des périodes est donné par une cloche ou une trompe. Après chaque but inscrit ou « goal » les équipes changent de camp sur le terrain et le jeu reprend par un lancer de balle au centre du terrain.
Sécurité et protections
Les règles du jeu visent essentiellement à préserver la sécurité des joueurs et des chevaux. S’il est autorisé de gêner (marquer) un joueur en le poussant épaule contre épaule, de tenter d’accrocher son maillet pour l’empêcher de frapper la balle, il est interdit de couper la ligne matérialisée par la trajectoire d’une balle en mouvement en avant du dernier joueur qui vient de la frapper, de zigzaguer devant un adversaire ou de l’aborder pour un marquage sous un angle de trajectoire trop ouvert.
Les fautes commises, ou foul, sont sanctionnées par des coups francs sur place ou à des distances variant du milieu du terrain, 60 ou 30 yards des goals adverses suivant la gravité de la faute.
Deux arbitres de terrain officient à cheval, au plus près de l’action. En cas de désaccord, ils s’en remettent à la décision d’un troisième arbitre ou referee qui suit le jeu depuis le bord du terrain.
Les joueurs portent un casque souvent muni d’une grille de protection, et des genouillères en cuir épais. Les jambes des chevaux sont protégées par des bandes ou des protections plus rigides. La crinière des chevaux, dont la plupart sont d’origine argentine, est rasée et la queue est tressée pour éviter que les mains du cavalier ou le maillet ne s'emmêlent dans les crins.
Le handicap des joueurs
Les joueurs sont classés et reçoivent un « handicap » qui matérialise leur niveau de jeu. Les débutants commencent au handicap -2 et les meilleurs joueurs mondiaux culminent au handicap 10.
Le handicap d’une équipe est la somme des handicaps de ses joueurs. Le niveau d’un tournoi est déterminé par la fourchette des handicaps des équipes admises à participer (par exemple, le tournoi annuel de Deauville est de niveau 18/22 goals).
Le paddock-polo, le polo indoor et le polo-poney
Les règles du jeu paddock-polo, de polo en manège, ou indoor, ou de polo-poney, conservent l’esprit des règles ci-dessus. Elles ne varient que sur le nombre des joueurs et des périodes de jeu, la durée de celles-ci, la taille du terrain et la nature et la taille de la balle utilisée.
Règles complètes sur le site de FFP.
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